חשיבה היא תהליך נפשי של השתקפות עקיפה וכללית של הנפש האובייקטיבית. החשיבה שונה מכל התהליכים הקוגניטיביים האחרים בכך שידע חדש סובייקטיבי או אובייקטיבי הופך לתוצאה שלה.
בידוד החשיבה כתהליך נפשי נפרד מותנה מאוד - הוא מחלחל לכל שאר התהליכים הקוגניטיביים: תפיסה, תשומת לב, זיכרון. אך אם כל שאר התהליכים קשורים לשיקוף חושי של אובייקטים ותופעות מציאות, אזי החשיבה מגלה קשרים ביניהם, שאינם ניתנים בתפיסה חושית ישירה. התוצאה של תפיסה חושית היא תמונה המתואמת עם אובייקט ספציפי, תוצאת החשיבה היא מושג, השתקפות כללית של קטגוריה שלמה של אובייקטים.
ישנן דרגות חשיבה שונות. רמה אלמנטרית - חשיבה מעשית, מחולקת לחזותית יעילה וחזותית-פיגורטיבית. חשיבה אפקטיבית-חזותית מאופיינת בפתרון של משימות מנטליות בתהליך האינטראקציה עם אובייקטים אמיתיים. זהו סוג החשיבה הראשון שנוצר אצל ילד.
חשיבה חזותית-פיגורטיבית כבר לא "קשורה" לאובייקטים אמיתיים, אלא מתקשרת עם הדימויים שלהם, המאוחסנים בזיכרון אופרטיבי וארוך טווח.
שני סוגי החשיבה המעשית במצב העוברי שלהם מיוצגים גם אצל בעלי חיים גבוהים יותר. חשיבה תיאורטית היא רמה גבוהה יותר הטמונה בבני אדם בלבד. הוא מחולק לפיגורטיבי ומושגי.
חשיבה פיגורטיבית תיאורטית, כמו חשיבה חזותית-יעילה, פועלת עם דימויים המאוחסנים בזיכרון. ההבדל העיקרי מחשיבת פעולה חזותית הוא שתמונות מופקות מהזיכרון לטווח הארוך והופכות באופן יצירתי. חשיבה כזו ממלאת תפקיד מרכזי בפעילותם של אמנים, סופרים ואנשי אמנות אחרים.
אם בחשיבה פיגורטיבית תיאורטית יש עדיין קשר לדימויי תפיסה, הרי שבחשיבה רעיונית זה, אם לא אבוד לחלוטין, אז מתווך מאוד. חשיבה תיאורטית לא פועלת עם דימויים, אלא עם מושגים. המושגים עצמם הם גם תוצאה של חשיבה: הזיכרון שומר על תמונות של עצמים דומים רבים, החשיבה מזהה את המאפיינים המשותפים שלהם, שעל בסיסם נולד ייעוד כללי של סוג אובייקטים. המילה היא ביטוי של מושג, ולכן חשיבה תיאורטית היא בלתי אפשרית ללא דיבור.
למושג עשויה להיות מידה רבה יותר של הכללה. לדוגמא, המילה "חתול" מכלילה את כל החתולים שאדם ראה או יכול לראות אי פעם, אך עדיין מילה זו מאפשרת לנו לדמיין חתול מסוים מסוים שאדם נתפס פעם ובאיזשהו מקום באמצעות החושים. למושג "חיה" יש מידה גדולה יותר של הכללה: אין "חיה בכלל", אי אפשר לראות אותה, אך זה לא מונע מחשיבה מושגית לפעול עם מושג זה.
לפיכך, חשיבה מושגית תיאורטית היא השתקפות של המציאות, מופשטת מדימויים ספציפיים, והיא צורת החשיבה הגבוהה ביותר.
