קביעת אבהות היא דווקא הליך משפטי, הכרחי, למשל, במקרה של הליך גירושין על מנת שאישה תשיג את הזכות למזונות. עם זאת, הסיבות לכך שיש צורך בהליך כזה הן עדינות למדי.
הדרך הבנאלית ביותר, אך גם הכי לא מדויקת לקביעת אבהות היא על ידי סימנים חיצוניים. כלומר, אם לשני ההורים יש שיער בלונדיני ועיניים כחולות או ירוקות, אז ילדם ילבש את אותם סימנים חיצוניים. זה לא לוקח בחשבון את העובדה שחלק מהגנים יכולים לבוא לידי ביטוי דרך דור, והורים יכולים להיות הנשאים שלו. לדוגמא, שני הורים כהים עשויים בהחלט להביא ילד אדום שיער אם הם אבותיו של אחד ההורים או שניהם עם שיער אדום. לכן, במקום לנטוש את הילד מיד על בסיס צבע השיער או העור "הלא נכון", הורים טריים צריכים לשאול תחילה את אבותיהם ואמהותיהם.
השיטה לקביעת אבהות על ידי סימנים חיצוניים אינה מתקבלת על הדעת בשל קיומם באופיים של אנשים דומים זה לזה מאוד, שאין להם קשרים קרובים.
קביעת אבהות אפשרית גם על בסיס גיל ההריון. הוא האמין כי הסבירות הגדולה ביותר להתעברות מתרחשת באמצע המחזור החודשי, אך בפועל זה כלל אינו אינדיקטור משמעותי - בימים אחרים גם הפריה היא סבירה יותר. הליך האולטראסאונד יכול, בדיוק רב יחסית (עד שבוע), לקבוע את זמן ההתעברות על בסיס מידת התפתחות העובר. אך רק אם לאישה היו כמה בני זוג במשך מספר שבועות של המחזור החודשי, שיטה זו לא תועיל.
לפני מספר עשורים נחשבה הקביעה המדויקת ביותר של אבהות לפי קבוצת הדם. כמובן שניתוח יכול להילקח רק מילד שכבר נולד. כידוע, לאדם יש ארבע קבוצות דם וגורם Rh חיובי או שלילי. לכן, באופן הגיוני, לילד צריכה להיות קבוצת דם של אחד ההורים, אך זה לא המקרה. מחקרים הראו כי אצל אנשים עם קבוצת הדם הרביעית התינוק יכול לקבל כל דבר אחר מלבד הראשון. ואם להורה אחד יש קבוצה שנייה, ולשני יש שלישייה, ולפחות לאחד מהם יש גורם Rh חיובי, אז הדם של הילד יכול להיות לחלוטין. באופן כללי, שיטה זו לפחות מאפשרת להפריך אבהות בדיוק גבוה מאוד, אך לצורך אישור זו כבר לא האופציה הטובה ביותר.
כל בדיקת אבהות מצריכה חומרים משני ההורים והילד. אם האחרון הוא מתחת לגיל 18, על ההורה שאינו יוזם לכתוב אישור בכתב לניהול הבדיקה.
עם התפתחות ההנדסה הגנטית, בדיקת ה- DNA הפכה לאופציה הטובה ביותר לקביעת אבהות (שניתן להשתמש בה גם בבית המשפט). בניגוד לסימנים וקבוצות דם חיצוניים, שבהם מספר הצירופים קטן למדי, ה- DNA ייחודי לכל אדם. הבדיקה יקרה מאוד - בין 12 ל -25 אלף רובל, המחיר משתנה בהתאם למספר אזורי הכרומוזום (מה שמכונה לוקוסים) שייבדק. ברור שמספר גדול יותר של אזורים שייבדקו מגדיל את דיוק התוצאות עד 100%. הבדיקה דורשת כמות קטנה של חומר גנטי - דם, שיער, ציפורניים או תאי עור מגורדים. מדגם נלקח מילד שטרם נולד בשיטות אחרות (למשל ביופסיה), אשר, עם זאת, יכולה לסבך את מהלך ההריון. ניתן לקחת דגימות DNA מגופה, וזה חשוב בענייני חלוקת ירושה.
