בתרגום מיוונית פירוש המילה "פוליגמיה" הוא "נישואין מרובים". כלומר, פוליגמיה היא נוכחות של כמה שותפים לנישואין. במילים אחרות, פוליגמיה או פוליונגמיה.
אם ניקח בחשבון את מושג הפוליגמיה לא רק מנקודת מבט של יחסי אנוש, אלא במובן רחב יותר, הרי שפוליגמיה מצויה גם בבעלי חיים וגם בצמחים. ואכן, מינים רבים של בעלי חיים הם פוליגמיים - דולפינים, ארנבות, דבורים ורבים אחרים. בצמחים פוליגמיה באה לידי ביטוי בנוכחות פרחים חד מיניים ודו מיניים באותו המין.
פוליגמיה גברית או פוליגמיה
מבחינה היסטורית פוליגמיה התפתחה כמערכת להגנה על החברה מפני עודף אלמנות לאחר מלחמה או ציד לא מוצלח. ברור כי עקב מלחמות תכופות וגורמים רבים אחרים, גברים מתו לעתים קרובות יותר מנשים מקרי מוות אלימים בראשם. באיסלאם פוליגמיה היא גם סוג של ערובה חברתית שילדים יתומים לא יישארו ללא מפרנס. אחרי הכל אחיו של לוחם שנפטר היה חייב להתחתן עם אשתו האלמנה ולדאוג לילדים כאילו הם שלו. ביהדות משתמשים בעקרון דומה הקובע פוליגמיה בנסיבות מסוימות. אגב, למרות שעל פי הדת אסור שיהודים יהיו מרובים לנשים, פוליגמיה עדיין לא נפוצה מאוד בקרב יהודים.
גם בנצרות הקדומה לא היה שום דבר נגד פוליגמיה: לא המושיע עצמו ולא שליחיו כינו פוליגמיה חטא. אך עם התפשטות הנצרות ברחבי אירופה, נקבעה בה הדעה בדבר חטאיה של פוליגמיה.
ברוב המדינות באירופה, אמריקה, אוסטרליה, פוליגמיה אסורה על פי חוק. אך במדינות רבות באסיה ובאפריקה, בעיקר במדינות אסלאמיות ובמדינות עולם שלישי, פוליגמיה אינה אסורה. המגבלה היחידה לגבר שרוצה להתחתן עם כמה נשים היא העושר החומרי שלו. אחרי הכל, יש לתמוך במספר נשים וילדים!
בארצנו, למרות האיסור, עדיין יש משפחות פוליגמיות. בעיקרון, הם נפוצים בקרב האוכלוסייה המוסלמית ברוסיה. במקרה זה, הראשונה הופכת לאישה רשומה רשמית, וכל השאר חיים בנישואין אזרחיים כביכול. מסיבות ברורות, פוליגמים אינם מבקשים לפרסם את מצבם המשפחתי.
פוליגמיה נשית או פוליאנדריה
תופעת הפוליאנדריה, אף שהיא נדירה ביותר, מצויה בעולם המודרני. ככלל, פוליאנדריה מתרחשת באזורים הדרומיים של הודו, בנפאל, בטיבט, בכמה שבטים באפריקה ובדרום אמריקה, בקרב האסקימואים והאלוטים.
הסיבה להופעתה של הפוליאנדריה היא המצב האסון ביותר של החברה. האקלים הקשה, כמות אדמה קטנה המתאימה לחקלאות - כל זה מחייב לסרב לחלק את הרכוש בין הבנים. לפיכך, הבן הבכור בוחר את אשתו, אך היא הופכת להיות משותפת לכל האחים במשפחה. או שהאישה נבחרת על ידי ההורים באופן שהיא פחות או יותר מתאימה לכל האחים.
במשפחות כאלה ילדים נחשבים לבנים של כל הבעלים, וכל הבעלים מתייחסים לכל הילדים כאלם שלהם.
